“当然让红三军团的老彭和尚昆挂帅喽！由彭德怀统一指挥。”毛泽东大手一挥，不假思索地说。
一月二十八日凌晨五时战斗打响了。川军分三路抢占靠东皇一面的韩棚坳、猫猫岩、风堑嘴、银盆顶等高地，红三、五军团在尖子山、石羔嘴、老鸦山、猴子垭等靠土城一面的山头上与敌对峙。红军接连数次向川军主阵地银盆顶发起猛攻，为了争夺小坳口高地还与敌展开了肉搏战，双方伤亡较大。
当红军一鼓作气拿下银盆顶将川军压到韩棚坳的时候，川军的增援部队赶到了，红军又处于不利的境地。红三、五军团与川军激战半日，未能歼敌反受顽敌所制。
敌人的冲锋队已突破前线向红军纵深挺进，中央机关被迫转移。当来到一条山沟时又发现北山坡冲上来一个连的敌人，毛泽东、周恩来、朱德都在敌军火力的射程之内，情况万分危急。中央机关人员被迫躲进一条深沟里，等待救援。不一会儿敌军吹起了冲锋号，他们像潮水一般冲下山来，有的人还大喊大叫：剿灭红军，活捉朱毛！
在这千钧一发之际，军委纵队副司令叶剑英亲自带领一个排迅速冲上南面的高山，集中火力向北边压下来的敌人还击。敌军遭到猛烈的阻击，摸不清底细，不敢再往下冲。双方对峙了一会，敌军终于弃阵而退，中央机关这才转危为安。
然而，包括贺子珍、邓颖超在内的休养连仍在敌人的包围之中，久久不见他们突围。毛泽东忧心如焚，立即派出自己的警卫员吴吉清前去打探情况。
卫生部警卫连的两个排，正在贺诚部长的指挥下掩护休养连撤退，吴吉清找到了贺子珍，搀扶着她与大家一步一步地往山下撤。突然敌人从右侧山头上射来了子弹，后面的敌人也从山坡上冲了过来，休养连进退维谷，处境十分危险。就在此时干部团的一个营赶到了，他们用猛烈的火力死死压住敌人，终于使休养连从硝烟弥漫的火线上安全撤了出来。
毛泽东和朱德站在山坡上，兴奋地挥手迎接休养连的归来。面对久攻不退的敌人，二人默默地对视一眼，眉宇间透出难以名状的忧虑。毛泽东看到从前沿阵地押下来几个俘虏，便走过去亲自审问。
从俘虏的交代中发现对敌人兵力的判断严重失误，原以为敌人是两个旅四个团约六七千人，现在才知道是六个团一万多人，而且增援部队还在源源而来。同时发现对川军的战斗力也估计不足，临战前认为刘湘部队的战斗力跟离不开烟枪的黔军差不多，实际上川军的战斗力和武器装备远比“双枪兵”强得多。
刘湘自爬上军长宝座以后，率师驰骋南北，逐鹿巴蜀。长期以来，刘湘为在军阀斗争中立于不败之地，进而觊觎西南，问鼎中原，他不惜破费巨资网络人才，苦心经营了一支庞大的、能征善战的反动军队。所部无论数量、质量均属川军的佼佼者，其战斗力不亚于国民党的中央军。
中央红军进入黔北后，刘湘预料红军将要渡江入川，深感自己到了生死存亡的紧要关头：一方面，中央红军入川，可能将他几十年的心血毁于一旦；另一方面，即使红军遭到挫败，跟踪入川的蒋介石也不能容忍他的势力存在。因此，刘湘为生存发展计，决心全力阻止红军渡江，在与红军的首次交锋中便不惜投入其嫡系精锐部队郭勋祺旅。
红军对敌情判断的失误已造成难以挽回的危急局面。敌人又发动了猛烈反扑，并很快突破前沿阵地，抢占有利地形向土城步步紧逼，眼看着就要冲到镇东面白马山的中央军委指挥部。前有强敌猛攻，后有赤水阻挡，若不尽快遏制敌人的猖狂进攻，势必造成难以估量的严重后果。
在这生死攸关的危急时刻，早已按捺不住的朱总司令请缨披甲上阵，要亲赴火线指挥。毛泽东接连抽了几支烟都没有反应，朱德急了，把军帽一摔大声说：“得喽，老伙计，不要光考虑我个人安全，只要红军胜利，只要遵义会议开出新天地，区区一个朱德何足惜！敌人的枪是打不中朱德的，朱毛是不会分离的！”
事情到了这个分上，毛泽东还能说什么呢！只好默默点头同意。但他的心情是沉重的，他非常清楚总司令此时亲临火线意味着什么。
送行的场面悲壮热烈，毛泽东、周恩来、洛甫、博古、王稼祥等首脑人物及军委纵队的部分同志二百多人，列队土城镇，一壮行色。
朱德面对这个非同一般的场面激动万分，连声说：“不必兴师动众，不必兴师动众。礼重了，礼重了！”
“理应如此，理应如此！桃花潭水深千尺，不及昆仲手足情嘛。大将出征，三军欢呼！祝总司令多抓俘虏，多打胜仗！”毛泽东也动情地说。
“有劳各位，谢谢大家的好意！”朱德向毛泽东敬了个军礼，向送行的人群挥挥手，便义无反顾地向炮火连天的战场杀奔而去。
炮火无情啊！毛泽东送行的目光饱含着信任、敬佩和担心，望着朱老总远去的背影，心情久久不能平静。朱德亲自到三军团四师指挥，初战之时还算顺手，全师指战员看到自己的总司令亲临火线参加战斗，个个精神振奋，他们一鼓作气夺回了被川军控制的好几个山头。
随着川军左翼兵力的骤增，红军处境极为困难，但朱德仍在阵地上沉着指挥，岿然不动。他屹立在一株乌桕树下举起望远镜不断察看对面山头上川军的动向，面无惧色。眼看着川军一次又一次冲上四师占领的山头，朱德身边的几个参谋急啦，要特务连赶快掩护总司令撤出阵地。特务连长一把拽住朱德的衣袖：“总司令……”
朱德轻易不流露他的不安情绪，总是给人一种沉静如水的感觉。他拂去两鬓黄豆般的汗珠，忽闪着一双坚毅有神的眼睛，侧身断然说道：“哎！莫来头！”