董卓师从并州名师李彦，从李彦那里学习兵法，学到虎胆内功和泼风刀法一套。
他年轻时喜爱行侠仗义，与很多羌人首领也有结交。
后来，董卓回乡耕种。
一些羌人首领来看望他。
董卓竟把耕牛杀掉款待众人。
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羌人首领们非常感动。
他们回去后凑了上千头各种牲畜赠送给董卓。
由此，董卓名声大震，被陇西郡任命为吏，负责治安。
胡人经常骚扰边境，劫掠百姓。
凉州刺史成就征辟董卓为从事。
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董卓领兵出击，其佩戴两副箭囊，骑马飞驰时左右射击，常身先士卒，提振士气，由此大破胡人，斩获千计。
并州刺史段颎将董卓推荐入朝廷公府。
董卓因军功且因武艺高强而任羽林郎。
但不久，鲜卑与羌人联合叛乱，朝廷拜张奂为护匈奴中郎将，负责平定幽、并、凉三州叛乱。
董卓因名声大震而被征为张奂的军司马。
叛乱的羌人进犯三辅，却被董卓、尹端率部大破之，斩其首领，俘虏万余人。
董卓因功拜郎中，赏赐九千匹缣。
但董卓非常善于收揽人心。
他将全部赏赐，分给下属官吏和士兵，因而获取好名声，又获朝廷任命并州雁门郡广武令、益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉。